Nacida en Springfield, Ohio, era hija de Mary Robinson McConnell y James Leigh Gish, Lillian Diana Gish comenzó a trabajar como actriz junto a su hermana menor, Dorothy, después de que el padre, que sufría de alcoholismo, abandonase a la familia dejándola en una precaria situación. En 1899, con apenas seis años, Lillian empezó a actuar en el teatro, y estaría sobre el escenario, siempre junto a su hermana, hasta 1912. Fue en esa fecha cuando la joven Lillian conoció a David Wark Griffith gracias a la relación de las hermanas con la estrella en ciernes Mary Pickford.
Griffith quedó impresionado por el talento de las dos hermanas, especialmente por el de Lillian. An Unseen Enemy fue la primera película de Lillian a las órdenes del director, a la que seguirían doce más tan solo en ese año. La fama definitiva, sin embargo, llegó tres años después, con El nacimiento de una nación (1915).
Pronto Lillian fue catalogada como una de las grandes heroínas de la pantalla; en 1920 hizo su debut como directora en Remodeling Her Husband, en la que su hermana Dorothy era protagonista. Se comentaba por aquel entonces la posibilidad de una relación amorosa con Griffith, que en realidad jamás existió. De hecho, las relaciones de la actriz siempre se mantendrían en un respetuoso silencio, al margen de su conocido affaire con el productor Charles Duell, con quien estuvo prometida, el actor Robert Harron y el editor George Jean Nathan. Lillian nunca se casó.
Cuando en 1926 firmó un contrato con la MGM, consiguió ser una de las pocas actrices con poder sobre las cámaras y el director. Tras protagonizar El viento (1928) del director sueco Victor Sjöström la llegada del sonoro y su convencimiento de que esta nueva técnica jamás triunfaría la alejó del cine y le hizo volver al teatro, aunque años después -tras la muerte de David Wark Griffith, a quien ayudó económicamente en sus últimos años de vida, cuando había sido relegado del mundo del cine- reaparecería en el celuloide. En 1946, su papel como Laura Belle McCanles en
Duel in the Sun (Duelo al sol) la haría merecedora de una nominación al premio Óscar como mejor actriz secundaria. Destacó luego en Portrait of Jennie (Jennie; 1948) y La noche del cazador (1955).
En algunas de sus apariciones públicas en su vejez, se puede destacar su presencia, a los 87 años, al presentar el Premio Óscar a la Mejor Película del año en la 53ª Ceremonia de dichos premios, el público asistente la ovacionó.[1]
No lo consiguió en aquel momento, pero su total dedicación le valió un Óscar honorífico en 1971, tres años después de la muerte de su hermana Dorothy. Dieciséis años después, a la edad de 93 años, Lillian protagonizó su última película, Las ballenas de agosto junto a Bette Davis.
Murió el 27 de febrero de 1993 en Nueva York. A los 99 años y 136 días, pocos meses antes de cumplir 100 años.
Filmografía
Cine mudo
An Unseen Enemy (1912)
Two Daughters of Eve (1912)
In the Aisles of the Wild (1912)
The One She Loved (1912)
The Painted Lady (1912)
The Musketeers of Pig Alley (1912)
Gold and Glitter (1912)
My Baby (1912)
The Informer (1912)
The New York Hat (1912)
The Burglar’s Dilemma (1912)
A Cry for Help (1912)
Oil and Water (1913)
The Unwelcome Guest (1913)
A Misunderstood Boy (1913)
The Left-Handed Man (1913)
The Lady and the Mouse (1913)
A Timely Interception (1913)
The House of Darkness (1913)
Just Gold (1913)
The Mothering Heart (1913)
During the Round-Up (1913)
An Indian’s Loyalty (1913)
A Woman in the Ultimate (1913)
A Modest Hero (1913)
So Runs the Way (1913)
The Madonna of the Storm (1913)
The Blue or the Gray (1913)
The Conscience of Hassan Bey (1913)
Just Kids (1913)
The Stolen Bride (1913)
Judith of Bethulia (1914)
The Battle at Elderbush Gulch (1914)
The Green-Eyed Devil (1914)
The Hunchback (1914)
The Quicksands (1914)
The Battle of the Sexes (1914)
Silent Sandy (1914)
The Rebellion of Kitty Belle (1914)
Man’s Enemy (1914)
The Angel of Contention (1914)
The Tear That Burned (1914)
The Folly of Anne (1914)
Men and Women (1914)
The Sisters (1914)
Home Sweet Home (1914)
The Escape (1914)
Lord Chumley (1914)
The Birth of a Nation (El nacimiento de una nación) (1915)
«¡Al menos no tuve que perder ante Cher!», al preguntársele por la —para muchos— inexplicable ausencia de nominaciones por su última película, Las ballenas de agosto, el año en que Cher logró el Óscar a la mejor actriz.
«Lionel Barrymore actuó conmigo, primero como mi abuelo, luego como mi padre y, al final, como mi marido. Si no hubiera muerto, estoy segura de que hubiera tenido que actuar como su madre. Así es en Hollywood: los hombres rejuvenecen, las mujeres envejecemos».
«Esas pequeñas vírgenes, te hartabas de ellas a los cinco minutos. Era un trabajo duro hacerlas más interesantes», sobre los papeles de 'vírgenes', mujeres ingenuas y sumisas en que solía encasillársele.
«El matrimonio es un negocio. Yo elegí el negocio del cine antes que el del matrimonio».
Curiosidades
Es la actriz con la carrera cinematográfica más larga de la historia hasta el momento, 75 años.
Descendiente, por línea materna, de Zachary Taylor.
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