Per trovare lavoro Anna, madre di Marco e Tonio, decide di partire per l'Argentina. Con i figli rimane il padre, Pietro, che dovrà occuparsi di loro.

In assenza della madre e con il fratello che lavora a Milano, Marco ha imparato a cucinare e ha deciso di lavorare nelle poste per risparmiare qualcosa. Nel frattempo, è arrivata una lettera della madre dall'Argentina, che rassicura la sua famiglia.

Grazie all'autorizzazione del padre, Marco riesce a iniziare il suo lavoro di portalettere. L'entusiasmo con cui lavora gli frutta i primi risparmi; il fratello Tonio deve tornare a Milano per lavorare.

Durante il percorso fino alla scuola, Marco si imbatte in un gruppo di ragazzi che si divertono a molestare un compagno di classe. Costretto a battersi, Marco deve dimostrare il suo valore. Intanto, desideroso di rendersi utile in famiglia, cerca lavoro presso un falegname, che ne rifiuta la collaborazione, perché troppo piccolo.

Grazie al suo amico Emilio, Marco riesce a trovare un lavoro. I guadagni ottenuti dovranno aiutarlo a partire per l'Argentina e portare indietro la madre. Finalmente qualcuno lo assume per pulire le bottiglie di vino vuote.

Il signor Girotti apprezza molto l'impegno del ragazzo che ha assunto. Marco, durante la notte sogna sua madre che naviga su un fiume e, quando lo vede, non lo riconosce. Il sogno viene interpretato come un presagio di pericolo per la madre, che infatti non ha inviato alcuna lettera. Intanto, finito il primo mese, Marco riceve il primo stipendio.

I costi dell'affitto costringono il padre di Marco a trasferirsi in un appartamento meno ampio. Dopo le prime diffidenze, Marco accetta la nuova collocazione e fa conoscenza diretta della giovane Violetta. Tra i due nasce una calda amicizia.

Dopo aver assistito ad una esibizione divertente della scimmietta Peppino, il signor Pepe, burattinaio girovago, fa una proposta incredibile a Marco: insegnare qualche numero all'animale in cambio di un viaggio in Argentina. Marco ne rimane entusiasta e confessa al padre le sue intenzioni sulla vita futura.

La promessa del signor Pepe si rivela del tutto inaffidabile. Al risveglio dalla serata di festeggiamenti per il successo ottenuto, il burattinaio nega ogni parola detta. Violetta spinge Marco a tornare a scuola, ma il desiderio del piccolo amico è di arrivare in Argentina.

La pioggia ferma gli spettacoli del signor Pepe, ma la figlia maggiore Concetta si ammala e cade malata proprio durante il teatrino. Marco si adopera per cercare un medico e lo trova alla clinica del padre, il dottor Rambaldini. Le cure di Violetta alla sorella fanno bene anche al padre, che crederva ancora ai sortilegi delle carote.

Le cure di Violetta portano alla guarigione la sorella Concetta. Intanto, per racimolare qualche lira, lei stessa ha deciso di esibirsi in pubblico e tentare di superare le sue paure. Marco la aiuta e in due riescono ad ottenere un buon successo, con grande soddisfazione del padre di Violetta. Finalmente dall'Argentina arriva la lettera della madre: Marco sospetta di una malattia.

Per racimolare i soldi del biglietto, Marco accetta di collaborare con Emilio per produrre gelati. In occasione dell'inaugurazione del grande dirigibile al porto, i due possono guadagnare bene. Violetta, dopo aver saputo che il suo amico potrebbe partire con loro, esprime la sua preoccupazione. Marco è deciso a fare il passo. Grazie ad un losco mercante del posto, cerca di ottenere un biglietto a metà prezzo.

Alla vigilia della partenza, Marco cerca di reperire il suo biglietto dal losco affarista che avrebbe dovuto procurarglielo. Paolo, però, non si presenta all'appuntamento e, per Marco, il sogno del viaggio svanisce. La nave, l'indomani, parte per l'Argentina e lui non potrà imbarcarsi.

Durante le sue scorribande al porto, Marco conosce un mozzo di origini brasiliane il quale, senza farlo apposta, gli offre lo spunto per partire senza pagare il biglietto: clandestinamente. La sera stessa il ragazzo si intrufola sulla nave in procinto di partire per nascondersi in una scialuppa. Con lui, non visto, si imbarca anche Peppino.

Preoccupato per le sorti del figlio, Pietro lo cerca per tutta la notte con l'amica Gina, dell'ufficio postale. Le ricerche risultano inutili fin quando non si scopre della lettera lasciata da Marco per il padre. L'unica nave che si imbarcherà per il Brasile partirà di lì a tre giorni. Marco, costretto a farsi scoprire, viene portato dal comandante. In presenza del padre, commosso dalla determinazione del ragazzo, Marco ottiene il permesso di viaggiare. Lavorando in cucina riuscirà a pagare il viaggio. Con lui, inseparabile, la scimmietta Peppino.

La vita sulla nave, con le sue particolarità, piace molto a Marco, che entra subito nelle simpatie dell'equipaggio. Persino il capitano, che sembra impassibile, lo invita ad essere più naturale, senza avere timori nei suoi confronti. La nave vede il primo porto: Marsiglia.

Dopo aver solcato buona parte dell'oceano, la Folgore passa anche l'equatore. Per l'occasione Marco viene incaricato di pescare dal ponte della nave e tra lo scetticismo dell'equipaggio riesce prendere un tonno. Il Brasile è sempre più vicino.

La nave approda a Rio, ma l'altra, diretta in Argentina, è bloccata al porto per una grave avaria, che la terrà ferma per dieci giorni. Leonardo, capocuoco, trova una seconda imbarcazione per il piccolo Marco. Al momento dell'imbarco, però, si accorge che la scimmietta non è con lui. Per trovarla rischia persino di perdere la sua coincidenza.

L'esperienza sul vascello sul quale s'imbarca Marco non è come quella sulla Folgore. Marco conosce gente stremata dalla fame e dalle vane speranze di trovare qualcosa di più incoraggiante della patria lasciata. I suoi viveri, lasciatigli da Leonardo, gli servono per sfamare i bambini a bordo ed il piccolo Nino che piange, perché senza il suo cibo preferito. Al nonno del bimbo, Marco racconta la sua vicenda e l'anziano passeggero promette di aiutarlo.

Durante la navigazione verso Buenos Aires, una violenta tempesta si scatena sul vascello e grazie alla grande opera dell'equipaggio riesce a superare il momento avvicinandosi alla meta ormai vicinissima. Marco può salutare finalmente la nuova città.

La nottata finale di Marco è scossa da un terribile incubo: la madre potrebbe essere addirittura morta e lui non tollera l'idea di una simile tragedia. Per questo passa il resto della nottata in bianco. Quando il sole è alto, la nave avvista Buenos Aires all'orizzonte.

L'arrivo a Buenos Aires non è dei migliori: giunto nella capitale argentina, Marco viene derubato dei soldi che porta e, come se non bastasse, l'indirizzo che ha come riferimento risulta abitato da persone diverse da quelle a lui note. Solo un'anziana donna ricorda della madre, partita di lì per cambiare lavoro. Troppo poco per sapere dove andare.

Perso il treno per Bahia Blanca, Marco trova rifugio nel convento lì vicino, dove ha saputo che una donna di nome Anna è stata ricoverata ammalata. La donna che giace sofferente non è sua madre e, oltretutto, lo confonde per il figlioletto Marcello. Per evitarle delusioni e sofferenze, Marco le fa credere di esserlo. Suor Maria, che aveva creduto alla falsa notizia, apprezza il gesto del piccolo e, mossa a compassione, offre al bambino ospitalità. Marco si precipita all'ufficio immigrazione: lì si augura di sapere qualcos'altro.

Nemmeno l'ufficio immigrazione sa dare informazioni dettagliate sulle vicende di Anna. A Marco non rimane altro da fare che affidarsi a Pepe, il burattinaio emigrato a Buenos Aires per trovare fortuna. In verità a trovare il burattinaio ci pensa Peppino, che lo vede mentre si esibisce per strada e conduce Violetta fino al giardino, dove Marco, stremato, si è addormentato. Questo incontro inaspettato ridà forza e speranza al ragazzino.

Pur di non lasciare il suo amico al suo destino, Violetta e Concetta convincono Pepe a lasciare Buenos Aires per viaggiare verso Bahia Blanca, in cerca della madre. Una serata in un locale italiano risolve i temporanei problemi economici. Il carro del burattinaio parte di nuovo.

Lungo il percorso, il carro di Pepe si ferma per far riposare il cavallo. Proprio durante la sosta, un facoltoso cacciatore di anatre invita la comitiva alla sua fattoria, promettendo un compenso elevato in cambio di un'esibizione. Le sue attenzioni, in realtà, sono rivolte a Concetta, prima figlia del burattinaio.

Per preparare lo spettacolo, Pepe pensa al soggetto da raccontare e, tra le vicende cui ispirarsi, gli viene in mente quella di Marco che, secondo lui, è la più adatta per far commuovere il pubblico. Marco si rende conto di essere in debito verso di lui, che ha intrapreso il viaggio verso Bahia Blanca solo per aiutarlo. Così accetta che la sua vicenda venga rappresentata.

Alla tenuta di Salvatore la compagnia viene accolta in modo decisamente deludente, tanto che Pepe dubita della bontà della sua decisione. Lo spettacolo, comunque, ottiene un gran successo, ma si decide di andar via da lì per riprendere il viaggio verso la meta iniziale. Marco è desideroso di arrivare il prima possibile.

Le zone meridionali dell'Argentina diventano fredde ed inospitali, se poi si aggiunge qualche imprevisto al carretto o qualche malanno della piccola Giulietta, allora il problema si fa grosso. Per fortuna un solitario abitante della prateria offre ospitalità ai viaggiatori.

L'ospitalità del buon gaucho solitario è commovente: viene riparato il carretto di Pepe e la compagnia può viaggiare verso la meta successiva: una cittadina di pochi abitanti. Qui in una trattoria italiana un losco avventore del locale di nome Ortega utilizza un trucco per coinvolgere il buon Pepe in una pericolosa sfida a due. Fortunatamente, il solito misterioso gaucho lo salva da una situazione intricata.

Prima di giungere a Bahia Blanca, Pepe si ferma nei pressi di una casetta diroccata, dove decide che la compagnia passerà la notte. Durante una battuta di caccia con Marco si imbatte in un feroce puma che minaccia di aggredirli. Tornati alla dimora notturna, a poco serve blindarla con la legna raccolta nei dintorni: il puma torna alla carica, ma poi, fortunatamente, se ne va.

Durante il viaggio verso Bahia Blanca, Pepe incrocia un carretto di simpatici italiani con ben sei gemelli, che allietano la pausa di pranzo. I numerosi viaggiatori vengono proprio dalla città argentina e augurano a Marco di trovare la madre.

L'arrivo a Bahia Blanca segna l'inizio delle ricerche. Marco si rivolge al signor Moretti, un noto abitante del centro, che dovrebbe sapere molto del cugino del padre, Meleli. Purtroppo, però, le speranze riposte in lui si infrangono. Il signor Moretti nega di sapere qualcosa di lui e così il ragazzo vede spegnersi ogni buon proposito.

Nello sconforto arriva una proposta dal signor Moretti che allieta Pepe: diventare la compagnia di primo piano del teatro che verrà costruito in città. Marco accoglie con ostilità la decisione di Pepe: ora, convinto dell'assenza della madre in terra argentina, suo unico desiderio è di tornare in patria.

Le ricerche di Marco lo conducono ad un certo Marcel, che dice di avere notizie del signor Meleli. Purtroppo il referente della famiglia Rossi è venuto meno poche settimane prima. Per confortare Marco, però, Marcel si dice certo di poter recuperare la cifra che serve per riportare a Buenos Aires il ragazzo, dove egli pensa di poter rintracciare sua madre. Qualcosa di misterioso, tuttavia, si cela dietro le frasi sibilline di Marcel.

La verità non tarda ad arrivare: il rimorso di Marcel arriva all'estremo. Per rispondere alla sua coscienza del denaro sottratto alla madre di Marco, si deve far anticipare un mese di lavoro in miniera. Il signor Meleli, dunque, per speculare sui prestiti fatti ai suoi clienti, ha sperperato denaro non suo. Ora, lui sa che la madre di Marco non è a Buenos Aires, ma a Cordoba, ma non ha scelta. Il treno di Marco parte per la direzione sbagliata.

Marco giunge fino a Buenos Aires: tutto per scoprire che la famiglia presso la quale lavorava sua madre, in realtà, è a Cordoba. Il viaggio verso la nuova meta è così lungo che un treno impiegherebbe tre giorni per arrivarci. Solo il signor Padovani può aiutare Marco. Letta la lettera di accompagnamento, anche Marco conosce la verità e si rattrista pensando al perché del lungo silenzio da parte di sua madre.

Il rifugio più tranquillo a Buenos Aires è la trattoria di Fosco. Quest'ultimo e sua moglie vorrebbero tenere Marco con loro, per evitargli un viaggio lungo e faticoso. Marco, però, non può restare: un battello lo porterà a Rosario; poi prenderà un treno fino a Cordoba.

I due compagni di viaggio di Marco, Mario e Giovanni si affezionano presto al ragazzo diretto a Rosario. La navigazione dura appena due giorni e Marco approda alla nuova città. Ora però deve dirigersi a Cordoba.

Giunto finalmente a Rosario, Marco si mette alla ricerca dell'illustre conoscente del signor Padovani. Anche qui, però, lo aspetta una delusione: il signor Venitez non è in città e il suo maggiordomo lo caccia in malo modo fuori dalla sua tenuta rimpiendolo di insulti, come se fosse un mendicante. La disperazione del ragazzo trova presto consolazione. Federico, l'emigrante conosciuto sul battello, lo porta in un locale italiano, dove gli avventori racimolano il denaro necessario per il biglietto del treno che lo porterà fino a Cordoba.

Dopo un viaggio in compagnia di una famigliola di emigranti, Marco arriva finalmente a Cordoba. Qui, però, la famiglia dove dovrebbe abitare la madre, misteriosamente non risponde. Ormai sopraggiunge la notte.

Anche questa ricerca sembra destinata al fallimento. La famiglia che abitava quella casa si è trasferita. Così Marco è costretto a vagare in cerca di risposte. Pablo, un ragazzo affamato e aggressivo, lo maltratta, ma poi, visto il coraggio del suo rivale, lo accoglie e lo porta con sé. Marco trova una famigliola, povera, ma cordiale, dove abitare, mentre continua le ricerche.

Per racimolare qualche soldo, Pablo cerca lavoro nei campi. Purtroppo il periodo è quello sbagliato e così cerca fortuna pescando. Marco, desideroso di avere notizie della madre si rivolge all'agenzia immobiliare che deve venderla, ma, nel frattempo, Pablo incrocia un carretto che trasporta bagagli per la famiglia Meguínez, ovvero la famiglia che sta cercando Marco. Si apre così uno spiraglio.

La casa non è abitata dalla persona che Marco sta cercando, ma dal cugino architetto. L'uomo, che apprezza gli sforzi del piccolo viaggiatore, gli offre anche il denaro per viaggiare sino a Tucumán, dove abita il cugino. Di ritorno a casa, Pablo apprende che la sorellina è stata colta da polmonite acuta e rischia la vita. Marco deve rinunciare al denaro per il viaggio per pagare il medico che la curerà, ma Pablo, in cambio lo aiuta a salire sul treno in clandestinità.

Il viaggio da clandestino non dura molto: gli addetti al treno trovano Marco durante una seconda ricognizione e il ragazzino finisce per rimanere a piedi a una trentina di chilometri dalla meta. Per sua fortuna una carovana di viaggiatori argentini sosta proprio nel punto dove il suo viaggio si è interrotto e lo raccoglie per portarlo a Tucumán.

Durante il viaggio, Marco si ammala per qualche giorno e i mandriani che lo portano con loro devono occuparsi della sua guarigione. Il viaggio verso la madre è ancora lungo e i rudi viaggiatori devono trovare il modo di passare il tempo: qualche schermaglia viene risolta dal capo Manuel.

Dopo aver viaggiato per giorni, Marco lascia il gruppo di mandriani per arrivare a Tucumán. Con lui anche l'asinello del gruppo gli viene dato in cambio della sua buona opera. Lungo il tragitto trova il casolare di una signora, che vive lì isolata dal mondo, con un bambino. Da qui riparte, per arrivare alla piccola città di Tucumán.

Il viaggio verso il paesino di Tucumán si rivela più faticoso del previsto. Il cibo scarseggia e quando si trova uno stagno presso cui abbeverarsi occorre approfittarne. L'unica casa che si incontra lungo il percorso offre anche qualche pagnotta. Intanto, stremato dall'età e dalla stanchezza, Pelogrigio, asino fedele al ragazzo, si spegne lungo la strada sassosa.

Perso il suo asinello, Marco deve camminare a piedi, ma la sua scarpa, usurata dal lungo cammino, si apre e, a lungo andare, deve toglierla. Ma a piedi scalzi e con il freddo che lo attanaglia la strada verso Tucumán si allunga. In città la madre soffre di un male ancora ignoto al medico e solo un miracolo può salvarla.

Stremato e sotto la neve, Marco viene raccolto da un viandante a cavallo e rimesso in sesto. Lungo la strada, poi, un anziano del posto lo fa condurre a Tucumán dal nipote a bordo di un carretto. Arrivato in città, apprende che la madre è malata e lo sta attendendo. Dovrà salire un colle per arrivare alla residenza dei Meguínez.

Il lungo viaggio è finito. La residenza dei Meguínez ormai è visibile e Marco incrocia la carrozza del padrone di casa. La madre Anna lo crede un sogno nella sua malattia. Poi, finalmente, la tanto sperata ricongiunzione. Marco ha raggiunto la sua mamma.

Finita la convalescenza, la madre di Marco può riprendere la vita normale. La famiglia Meguínez, per gratitudine, regala il biglietto per Genova ad entrambi, con la promessa di tornare in Argentina. Tornando, Marco passa a salutare Pablo, i due marinai di Rosario e, naturalmente, Pepe con le figlie Concetta e Violetta. A quest'ultima Marco fa la solenne promessa di rivedersi a Genova. Arrivati a destinazione, Tonio e il padre Pietro accolgono Anna e Marco finalmente tornati in patria.