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Saitō Musashibō Benkei[1] (西塔 武蔵坊 弁慶^?), meglio conosciuto semplicemente come Benkei (弁慶^?), (Kii, 1155 – Hiraizumi, 15 giugno 1189) è stato un monaco buddhista e militare giapponese, vissuto tra la fine del periodo Heian e l'inizio del periodo Kamakura, uno degli ultimi morti prima che lo shōgun diventasse per quasi sette secoli il capo assoluto del Paese.

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Biografia

La sua storia è stata tramandata nella leggenda e nella tradizione popolare, soprattutto attraverso il teatro Nō e Kabuki, ed è ormai impossibile distinguere la verità storica dal mito.

L'infanzia

Le varie tradizioni pervenuteci descrivono la nascita di Benkei nei modi più disparati. Secondo una, suo padre era a capo di un tempio e aveva stuprato sua madre, la figlia di un fabbro. Secondo un'altra, era figlio di un kami. Molto spesso viene descritto con tratti demoniaci, un bambino mostruoso con capelli scompigliati e lunghi denti aguzzi. Secondo una tradizione, da bambino venne soprannominato Oniwaka (鬼若^? lett. "bambino oni").

Entrò in monastero in tenera età e viaggiò molto tra i vari monasteri buddhisti del Giappone antico. In quel periodo, i monasteri erano anche importanti centri di amministrazione e cultura, ma soprattutto delle vere e proprie potenze politiche e militari. Come molti altri monaci, scelse di ricevere un addestramento militare e di diventare un sōhei, monaco combattente. Fu probabilmente addestrato nell'uso della naginata, che molte tradizioni gli attribuiscono come arma.

A diciassette anni, pare che fosse robusto e alto più di due metri. Lasciò il monastero e si unì agli yamabushi, i monaci itineranti di montagna, indossando il loro caratteristico mantello nero, nel quale è ritratto in molte stampe giapponesi.

Lo scontro sul ponte di Gojo

Ad un certo punto della sua vita, si appostò sul ponte di Gojo, a Kyoto, dove sfidava a duello chiunque del clan Taira volesse attraversarlo, e dopo aver vinto gli sottraeva la propria arma. Secondo una tradizione, aveva chiesto a Kokaji Munenabu, un famoso armaiolo, di costruirgli un'armatura, e questi aveva accettato a patto che gli portasse mille spade. Era arrivato a collezionarne novecentonovantanove, quando il giovane Minamoto no Yoshitsune, l'ultimo figlio del signore della guerra Minamoto no Yoshimoto, attraversò il ponte nel 1173. Sconfitto in duello per la prima volta, e da un avversario molto più giovane (aveva quattro anni in meno) e fisicamente più debole di lui, gli giurò eterna fedeltà e lo seguì.

Al fianco del suo signore, combatté la guerra Genpei contro il clan rivale. Le gesta di Yoshitsune e Benkei sono raccontate in toni epici, e a Yoshitsune le tradizioni popolari attribuiscono il merito della gran parte delle vittorie del clan Minamoto, e in particolare nella battaglia di Dan-no-ura.

La famosa morte in piedi

Dopo il trionfo sui Taira, secondo le leggende, lo shōgun Yoritomo, il fratello maggiore del suo signore a capo del clan Minamoto, vide la fama di Yoshitsune a corte come una minaccia e diede ordine di ucciderlo. Nei due anni che seguirono, Benkei e Yoshitsune dovettero fuggire dagli uomini di Yoritomo e tornare a chiedere l'aiuto di Fujiwara no Hidehira.

Là, nella provincia di Mutsu, il suo signore fu tradito da Yasuhira, il figlio di Hidehira, e furono infine circondati nel castello di Koromogawa. Mentre il suo signore si ritirava all'interno per compiere seppuku insieme alla moglie e alla figlia, tenne impegnati gli assalitori sul ponte d'ingresso al castello, uccidendone da solo oltre trecento. Fu bersagliato di frecce e in molti attraversarono il ponte per combatterlo, ma ebbe ragione di tutti. I soldati cominciarono ad avere paura di affrontarlo e aspettarono dall'altra parte del ponte che cedesse sotto il peso delle ferite subite.

Quando infine i guerrieri attraversarono di nuovo il ponte, scoprirono che era già morto da qualche tempo, ma che non aveva cessato di rimanere nella sua posizione, consentendo così al suo signore di guadagnare il tempo necessario. Questo episodio è noto come la "Morte in piedi di Benkei" (弁慶の立往生 Benkei no Tachi Ōjō^?).

Presenza nella cultura di massa

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La storia di Benkei ci è stata tramandata esclusivamente dalle tradizioni popolari, e la sua figura eroica è ancora molto popolare in Giappone, dove trova spazio in molte opere contemporanee. La lealtà e l'onore di Benkei sono oggetto di molte opere:

• Alla figura di Benkei è ispirato il personaggio ricorrente Gilgamesh nella serie Final Fantasy, da cui eredita le dimensioni gigantesche, il collezionismo delle armi dei nemici, la tendenza a combattere su un ponte e il trucco kabuki.
• In un'opera di kabuki, Benkei si trova nel dilemma morale di dover scegliere se mentire per proteggere il suo signore e permettergli di attraversare un ponte. Alla fine, il monaco sceglie di rinnegare il suo onore per compiere il suo dovere. In un'altra opera di kabuki, Kanjinchō, portata al cinema da Akira Kurosawa nel 1945, in Gli uomini che mettono il piede sulla coda della tigre, deve picchiare il suo signore per evitare di smascherarlo.
• In un caso della serie manga e anime Detective Conan, il protagonista suggerisce che la morte in piedi di Benkei potrebbe non essere del tutto leggendaria. Infatti, quando i muscoli hanno compiuto grandi sforzi, può accadere che il rigor mortis cominci subito dopo la morte, conservando il corpo nella sua posizione.
• Nella serie anime Ken il guerriero, il protagonista Kenshiro si scontra contro un'aberrazione di Benkei che ricorda il ponte di Gojo.
• È anche presente nell'animazione robotica giapponese, Getter Robot, sia manga che anime. I personaggi di Musashi Tomoe e di Benkei Kuruma sono ispirati a lui e, nell'ultima serie, Getter Robot RE-MODEL, il nome Benkei Musashibō ricopre il ruolo di entrambi.
• Nella serie manga e anime One Piece, il pirata Edward Newgate, dopo aver preso parte alla battaglia di Marineford contro la marina, nemico principale del manga, viene ucciso dalla Ciurma di Barbanera. Ciò nonostante, dopo aver subito innumerevoli ferite, muore in piedi sotto gli occhi dei suoi uomini e dei capi più alti della marina.
• Nella serie manga e anime I Cavalieri dello zodiaco - The Lost Canvas - Il mito di Ade, il cavaliere Hasgard del Toro, per salvare il protagonista Tenma di Pegaso, sacrifica la sua vita in un ultimo tremendo colpo. A ricordare la sua tenacia e incrollabile volontà, Hasgard non crolla a terra con lo spegnersi della sua vita. Analogamente nella serie originale, I Cavalieri dello zodiaco, quando gli specter di Hades attaccano il Santuario di Atena, Aldebaran del Toro resta in piedi in posizione di attacco dopo essere stato ucciso da uno specter, che morirà in seguito per le conseguenze dell'ultimo colpo di Aldebaran.
• Nel settimo film della serie anime Detective Conan, in membri di un'organizzazione criminale portano i nomi dei discepoli di Yoshitsune. Lo si vede spesso in flashback ed Heiji Hattori, il migliore amico del protagonista, viene paragonato a lui per la sua grande fedeltà all'amico.
• Benkei compare nell'episodio 24 della serie anime Lamù. Nell'interpretazione dell'autrice, Rumiko Takahashi, il monaco si trova sul ponte non per sfidare chiunque lo attraversi, ma per aggredire e sfigurare solo le donne, fino ad arrivare a mille. Questo perché, in linea col carattere demenziale della serie, viene rappresentato come molto brutto, e quindi ha deciso di sfogare così la propria rabbia verso le donne che continuamente fuggono alla sua vista.
• Nell'episodio 102 della serie anime Le nuove avventure di Lupin III, una ragazza di Londra si traveste da Benkei per rubare cento pistole, ma viene battuta dall'ultima vittima, Lupin III.
• È uno dei protagonisti della serie televisiva Yoshitsune del 2005.

Note

Voci correlate

• Minamoto no Yoshitsune

Altri progetti

• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su Benkei

Collegamenti esterni

• (EN) Saitō Musashibō Benkei, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.
• (EN) Benkei: The Warrior Monk Who Died Standing, su unseenjapan.com.

Controllo di autorità	VIAF (EN) 40743659 · LCCN (EN) n83018962 · J9U (EN, HE) 987009537969705171 · NDL (EN, JA) 00626416 · WorldCat Identities (EN) lccn-n83018962

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