Hud Bannon è un trentacinquenne spregiudicato, arrogante ed egocentrico. Ha pochi interessi oltre a quello di divertirsi evitando le responsabilità. La sua vita è limitata al bere, iniziare risse al bar, girare con la sua Cadillac ed andare a letto con donne, sposate o meno. Sebbene il suo vecchio padre Homer sia un uomo dai forti principi, che non perde occasione per ricordare a Hud quale delusione sia stato per lui, nulla della sua etica è stata ereditata da Hud.
A vivere nel Ranch Brannon c'è anche il nipote diciassettenne di Hud, Lonnie, orfano di madre, che morì dandolo alla luce, e figlio del fratello di Hud, morto anch'egli, in un incidente automobilistico causato dalla sconsideratezza di Hud. Questi crede che la morte di suo fratello sia la causa principale della rabbia e del risentimento del padre verso di lui, ma Homer rivela che la sua delusione è più profonda, accusando Hud di preoccuparsi solo di sé stesso e di essere una persona senza principi. Lonnie e Hud sono attratti da Alma, la governante di mezza età dei Bannon, ma Hud è tanto crudo e ingiurioso verso di lei quanto Lonnie è protettivo. Sebbene l'affetto di Hud per lei sia all'inizio in qualche modo reciproco, Alma tiene le distanze.
Una giovenca del ranch viene trovata morta al pascolo per motivi non chiari. Temendo si tratti di un principio di epidemia, Hud consiglia di vendere velocemente tutto il bestiame a qualcun altro, prima che la cosa si sappia in giro. Ma Homer non si abbassa ad un comportamento che ritiene altamente scorretto e fa venire, contro il parere di Hud, un veterinario dello stato. Questi compie alcuni prelievi e intanto fa mettere il bestiame in quarantena, terminata la quale accerta che si tratta di afta epizootica, probabilmente portata da bestiame acquistato da Homer in Messico.
Il veterinario ordina l'abbattimento dell'intera mandria per evitare il diffondersi dell'infezione. Questo comporterà probabilmente la bancarotta per i Bannons, ma Homer obbedisce comunque. La perdita di tutto il bestiame comporta anche il licenziamento dei due bravi cowboys, da tempo dipendenti del ranch. Hud, arrabbiato vedendo la sua parte di eredità dissolversi, vorrebbe far dichiarare legalmente incapace Homer, così da poter assumere il controllo del ranch. Ubriaco, Hud tenta di violentare Alma, ma Lonnie viene in aiuto della donna.
Qualche giorno più tardi Alma decide di lasciare il ranch, disgustata dalla brutalità di Hud. Dopo aver accompagnato Alma alla stazione dei pullman, Lonnie rientra a casa, mentre Hud si ferma a scambiare un saluto d'addio con la donna. Sulla strada verso il ranch Lonnie vede il nonno strisciare in terra, caduto da cavallo. Hud cerca con il nipote di aiutare Homer, ma questi non sopravvive. Proprio all'ultimo respiro Homer accusa Hud di non vedere l'ora che lui muoia.
Dopo il funerale di Homer, il ragazzo lascia il ranch per allontanarsi da Hud. Per un momento Hud sente il vuoto presente nella propria vita, ma dopo un sorso di birra ed un momento di ripensamento, liquida la partenza di Lonnie con un cenno di disapprovazione ed un sorriso di indifferenza e rimane, solo, nella casa dei Bannon.
Produzione
Il film è stato girato principalmente a Claude, in Texas.
Slogan del film
The man with the barbed-wire soul! (traducibile come L'uomo con l'anima avvolta dal filo spinato!)
Riconoscimenti
1964 - Premio Oscar
Migliore attrice protagonista a Patricia Neal
Miglior attore non protagonista a Melvyn Douglas
Migliore fotografia a James Wong Howe
NominationMigliore regia a Martin Ritt
NominationMiglior attore protagonista a Paul Newman
NominationMigliore sceneggiatura non originale a Irving Ravetch e Harriet Frank Jr.
NominationMigliore scenografia a Hal Pereira, Tambi Larsen, Sam Comer e Robert R. Benton
1964 - Golden Globe
NominationMiglior film drammatico
NominationMigliore regia a Martin Ritt
NominationMiglior attore in un film drammatico a Paul Newman
NominationMiglior attore non protagonista a Melvyn Douglas
NominationMiglior attrice non protagonista a Patricia Neal
1964 - Premio BAFTA
Migliore attrice protagonista a Patricia Neal
NominationMiglior film
NominationMiglior attore protagonista a Paul Newman
1964 - Writers Guild of America
WGA Award a Harriet Frank Jr. e Irving Ravetch
1963 - National Board of Review Award
Migliori dieci film
Miglior attrice protagonista a Patricia Neal
Miglior attore non protagonista a Melvyn Douglas
1963 - New York Film Critics Circle Award
Miglior attrice protagonista a Patricia Neal
Migliore sceneggiatura a Irving Ravetch e Harriet Frank Jr.
NominationMiglior film
NominationMigliore regia a Martin Ritt
NominationMiglior attore protagonista a Paul Newman
1963 - Festival di Venezia
Premio OCIC a Martin Ritt
NominationLeone d'oro a Martin Ritt
1964 - American Cinema Editors
NominationMiglior montaggio a Frank Bracht
1964 - Directors Guild of America
NominationDGA Award a Martin Ritt
1964 - Laurel Award
Miglior film
Miglior attrice protagonista a Patricia Neal
Miglior attore protagonista a Paul Newman
Miglior attore non protagonista a Melvyn Douglas
Nel 2018 è stato scelto per la conservazione nel National Film Registry della Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti[1]
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