Tre storie legate al traffico e alla diffusione della droga tra gli Stati Uniti e il Messico costituiscono il soggetto del film, che vede un ricco cast di interpreti, tra cui Benicio del Toro, Michael Douglas, Catherine Zeta Jones, Tomas Milian e Don Cheadle.
Messico
Javier Rodriguez, onesto poliziotto messicano ed il suo collega Manolo Sanchez controllano la frontiera con gli Stati Uniti, cercando, attraverso i contatti con i loro informatori, di arrestare i corrieri; durante una di queste azioni riescono a sequestrare un camion pieno di cocaina ma, immediatamente dopo, vengono fermati da militari al comando del generale Salazar. Questi intende smantellare il cartello di Tijuana, al cui vertice si trova Juan Obregòn, ed, allo scopo, incarica Javier di arrestare Francisco Flores, un killer e trafficante d'armi dell'organizzazione.
Il poliziotto si reca a San Diego e riesce a catturare Flores il quale, una volta nelle mani dei militari, cede alle torture e rivela i nomi di alcuni elementi di spicco dell'organizzazione di Tijuana che vengono immediatamente arrestati. L'azione sembra andare nella direzione giusta ma Javier scopre che il generale è al soldo del cartello di Juárez, l'organizzazione rivale di quella di Tijuana. Nel frattempo Manolo, invogliato dal denaro che l'informazione può offrire, tenta di venderla alla DEA ma viene scoperto ed ucciso dai militari di Salazar.
Javier non accetta quanto accaduto e si accorda con la DEA per ottenere, in cambio delle sue informazioni, l'illuminazione pubblica per il suo povero quartiere; il segreto di Salazar viene rivelato al pubblico ed egli, dopo essere stato arrestato, viene ucciso prima che possa rivelare ulteriori informazioni ma il poliziotto riesce comunque ad ottenere quanto aveva richiesto.
Washington
Robert Wakefield, un giudice conservatore, viene nominato capo del dipartimento anti droga del "National Drug Control" ma sua figlia Caroline, una studentessa modello, viene iniziata all'uso di sostanze stupefacenti dal suo ragazzo Seth ed entrambi, dopo che un loro amico è andato in overdose, vengono fermati dalla polizia dopo averlo abbandonato davanti ad un pronto soccorso. Il padre si rende conto che sua figlia è realmente tossicodipendente e, dopo essere tornato dal Messico per una visita informativa a Salazar, apprende dalla moglie che Caroline è fuggita dalla comunità dove doveva passare un periodo di riabilitazione ed è scomparsa dopo avere rubato i gioielli della madre.
Il giudice riesce, pedinando Seth, a ritrovarla in una squallida camera d'albergo, mentre si prostituisce per ottenere il denaro necessario all'acquisto della droga, e, dopo averla persuasa della necessità di uscire dal tunnel, e soprattutto dopo la fine dell'operazione che ha smontato l'organizzazione di Tijuana, viene riconfermato nel suo ruolo ma, nel momento in cui illustra il suo nuovo programma, si rende conto della necessità di aumentare la sua presenza in famiglia e decide di lasciare l'incarico.
San Diego
Due agenti della DEA, Montel Gordon e Ray Castro, conducono un'indagine che porta all'arresto di Eduardo Ruiz, un narcotrafficante che, in cambio dell'immunità, decide di testimoniare contro il suo capo Carlos Ayala, il più grande distributore dei fratelli Obregòn negli Stati Uniti, che viene immediatamente arrestato; a processo iniziato la moglie rumena di Carlos, Helena, scopre la vera professione del marito e decide di assumere Flores per assassinare Ruiz: questi piazza una bomba nella macchina della polizia che dovrebbe trasportarlo ma l'attentato fallisce; vi muore però l'agente Castro mentre, contemporaneamente, il killer viene colpito a morte da un cecchino di Obregòn, che ha deciso di eliminarlo dopo avere scoperto il suo tradimento.
Helena, su suggerimento del marito, fa un accordo con Juan Obregòn, il quale perdona il debito della famiglia con l'intenzione di continuare il traffico con loro e successivamente fa avvelenare Ruiz, rendendo il processo non proseguibile; dopo il rilascio di Ayala, l'agente Gordon entra nella sua casa, e con il pretesto di insultare il signor Ruiz attacca una microspia sotto il tavolo del suo ufficio per proseguire le indagini.
Particolarità
Durante il film, i protagonisti di ogni episodio si incontrano casualmente con gli altri protagonisti delle altre due storie.
Gli episodi ambientati in Messico e Washington sono rispettivamente stati virati con un giallo molto caldo e un blu intenso.
Produzione
Cast
Messico
Benicio del Toro: Javier Rodriguez, onesto poliziotto di Tijuana, riuscirà, in un pericoloso gioco di equilibrio, a fare incriminare il generale Salazar ed a ottenere, grazie alle informazioni fornite alla DEA, una utile illuminazione per il suo disagiato quartiere.
Jacob Vargas: Manolo Sanchez, collega di Javier, tenterà di vendere quanto sa alla DEA ma, scoperto, verrà ucciso dai soldati di Salazar.
Marisol Padilla Sánchez: Ana Sanchez, moglie di Manolo, comprende quanto il marito sta facendo e, dopo la sua morte, non crederà alle parole di Javier, che sosteneva la buona fede di Manolo.
Tomas Milian: generale Arturo Salazar, la sua intenzione di smantellare il cartello di Tijuana è in realtà lo strumento per lasciare mano libera al concorrente cartello di Juárez di cui è al soldo.
Joel Torres: Porfirio Madrigal, soprannominato Scorpio, capo del cartello di Juárez
Salma Hayek: Rosario, amante di Porfirio Madrigal.
Washington
Michael Douglas: giudice Robert Wakefield, direttore del National Drug Control, vivrà all'interno della sua famiglia lo stesso dramma che intende combattere.
Amy Irving: Barbara Wakefield, moglie del giudice.
Erika Christensen: Caroline Wakefield, figlia del giudice, scivolerà sempre di più nella tossicodipendenza fino ad arrivare a vendersi per procurarsi la droga.
Topher Grace: Seth Abrahams, fidanzato di Caroline, ragazzo di ottima estrazione, che contribuirà ad alimentare il problema della ragazza.
D. W. Moffett: Jeff Sheridan, assistente del giudice, cercherà di mantenerlo nella direzione giusta ma senza fornire mai consigli veramente utili.
James Brolin: general Ralph Landry, predecessore del giudice, uomo retto che tuttavia non ottenne risultati apprezzabili.
Albert Finney: capo dello staff della Casa Bianca, fornirà consigli di ordine politico al giudice.
San Diego
Steven Bauer: Carlos Ayala, distributore per San Diego della droga del cartello di Tijuana.
Catherine Zeta Jones: Helena Ayala, moglie di Carlos, superato lo choc dell'apprendere la vera vita del marito, prenderà momentaneamente il suo posto.
Dennis Quaid: Arnie Metzger, avvocato e complice di Carlos, tenterà di prendere il suo posto, anche con Helena, finendo ucciso.
Benjamin Bratt: Juan Obregón, capo del cartello di Tijuana.
Clifton Collins Jr.: Francisco Flores, killer e trafficante per il cartello di Tijuana, finirà ucciso da un sicario di Juan Obregón dopo avere tentato di eliminare il testimone a carico di Carlos.
Don Cheadle: Montel Gordon, agente della DEA, poliziotto onesto e determinato nel proseguire le indagini su Carlos anche dopo la sua assoluzione.
Luis Guzmán: Ray Castro, agente della DEA, morirà nell'esplosione dell'auto sul quale avrebbe dovuto trovarsi il testimone di accusa di Carlos.
Miguel Ferrer: Eduardo Ruiz, complice di Carlos, una volta arrestato farà il suo nome per ottenere l'immunità ma morirà avvelenato prima della fine del processo.
Peter Riegert: Michael Adler, avvocato di Carlos, tenterà con successo di prolungare il processo al fine di consentire l'omicidio di Eduardo.
Riconoscimenti
2001 - Premio Oscar
Migliore regia a Steven Soderbergh
Miglior attore non protagonista a Benicio del Toro
Migliore sceneggiatura non originale a Stephen Gaghan
Miglior montaggio a Stephen Mirrione
NominationMiglior film a Edward Zwick, Marshall Herskovitz e Laura Bickford
2001 - Golden Globe
Miglior attore non protagonista a Benicio del Toro
Migliore sceneggiatura a Stephen Gaghan
NominationMiglior film drammatico
NominationMigliore regia a Steven Soderbergh
NominationMiglior attrice non protagonista a Catherine Zeta Jones
2001 - Premio BAFTA
Miglior attore non protagonista a Benicio del Toro
Migliore sceneggiatura non originale a Stephen Gaghan
NominationMigliore regia a Steven Soderbergh
NominationMiglior montaggio a Stephen Mirrione
2001 - Saturn Award
NominationMiglior film d'azione/di avventura/thriller
2001 - Festival internazionale del cinema di Berlino
Orso d'argento per il miglior attore a Benicio del Toro
NominationOrso d'oro a Steven Soderbergh
2002 - Premio César
NominationMiglior film straniero a Steven Soderbergh
2000 - National Board of Review Award
Migliore regia a Steven Soderbergh
Migliori dieci film
2001 - Kansas City Film Critics Circle Award
Miglior film
Migliore regia a Steven Soderbergh
Miglior attore non protagonista a Benicio del Toro
2001 - Critics' Choice Movie Award
Migliore regia a Steven Soderbergh
Migliore sceneggiatura non originale a Stephen Gaghan
NominationMiglior film
2000 - Los Angeles Film Critics Association Award
Migliore regia a Steven Soderbergh
NominationMiglior attore non protagonista a Benicio del Toro
2000 - New York Film Critics Circle Award
Miglior film
Migliore regia a Steven Soderbergh
Miglior attore non protagonista a Benicio del Toro
NominationMiglior attore a Benicio Del Toro
2000 - Satellite Award
Miglior film drammatico
Migliore regia a Steven Soderbergh
Miglior cast
NominationMiglior attore non protagonista a Benicio del Toro
NominationMigliore sceneggiatura non originale a Stephen Gaghan
NominationMigliore fotografia a Steven Soderbergh
NominationMigliore scenografia a Keith P. Cunningham
NominationMiglior montaggio a Stephen Mirrione
NominationMiglior colonna sonora a Cliff Martinez
2001 - Screen Actors Guild Award
Miglior cast
Miglior attore protagonista a Benicio del Toro
2001 - Nastro d'argento
NominationRegista del miglior film straniero a Steven Soderbergh
2001 - MTV Movie Award
Miglior performance rivelazione femminile a Erika Christensen
2001 - Chicago Film Critics Association Award
Migliore regia a Steven Soderbergh
Miglior attore non protagonista a Benicio Del Toro
NominationMiglior film
NominationMiglior attrice non protagonista a Catherine Zeta-Jones
NominationMigliore sceneggiatura non originale a Stephen Gaghan
NominationMigliore fotografia a Steven Soderbergh
2002 - Empire Award
NominationMigliore regia a Steven Soderbergh
NominationMiglior attore a Benicio Del Toro
NominationMigliore attrice britannica a Catherine Zeta-Jones
2000 - Las Vegas Film Critics Society Award
Migliore regia a Steven Soderbergh
Miglior attore non protagonista a Benicio Del Toro
NominationMiglior attore a Michael Douglas
NominationMigliore sceneggiatura a Stephen Gaghan
NominationMiglior montaggio a Stephen Mirrione
2001 - Southeastern Film Critics Association Award
Migliore regia a Steven Soderbergh
Miglior attore non protagonista a Benicio Del Toro
Migliore sceneggiatura non originale a Stephen Gaghan
2001 - ALMA Award
Miglior film
Miglior cast latino
NominationMiglior soundtrack
2001 - Amanda Award
NominationMiglior film straniero a Steven Soderbergh
2001 - BMI Film & TV Award
Miglior colonna sonora a Cliff Martinez
2001 - Black Reel Award
Miglior attore non protagonista a Don Cheadle
2001 - American Cinema Editors
NominationMiglior montaggio a Stephen Mirrione
2001 - Blockbuster Entertainment Award
Miglior attore non protagonista a Benicio Del Toro
NominationMiglior attore a Michael Douglas
NominationMiglior attrice non protagonista a Catherine Zeta-Jones
2001 - Bogey Award
Bogey Award
2001 - British Society of Cinematographers
NominationMigliore fotografia a Steven Soderbergh
2001 - Casting Society of America
Miglior casting a Debra Zane
2001 - Dallas-Fort Worth Film Critics Association Award
Miglior film
Migliore regia a Steven Soderbergh
NominationMiglior attore non protagonista a Benicio Del Toro
NominationMiglior attrice non protagonista a Catherine Zeta-Jones
2001 - Edgar Award
Miglior film
2001 - Costume Designers Guild Award
NominationMigliori costumi a Louise Frogley
2002 - Film Critics Circle of Australia Award
Miglior film straniero
2002 - Bodil Award
NominationMiglior film a Steven Soderbergh
2001 - Chlotrudis Award
Miglior attore non protagonista a Benicio Del Toro
NominationMiglior film
NominationMigliore regia a Steven Soderbergh
NominationMiglior cast
NominationMigliore sceneggiatura non originale a Stephen Gaghan
2001 - Directors Guild of America
NominationDGA Award a Steven Soderbergh
2001 - Florida Film Critics Circle Award
Miglior film
Migliore regia a Steven Soderbergh
Miglior attore non protagonista a Benicio Del Toro
2002 - Grammy Award
NominationMiglior colonna sonora a Cliff Martinez
2001 - Humanitas Prize
NominationHumanitas Prize a Stephen Gaghan
2001 - Imagen Foundation Award
NominationMiglior film
2002 - Kinema Junpo Award
Miglior film straniero
Miglior regista straniero a Steven Soderbergh
2001 - Motion Picture Sound Editors
NominationMiglior montaggio sonoro (Dialoghi e ADR) a Larry Blake e Aaron Glascock
2001 - National Society of Film Critics Award
Migliore regia a Steven Soderbergh
Miglior attore non protagonista a Benicio Del Toro
NominationMiglior film
2001 - Prism Award
Miglior film
2001 - Online Film Critics Society Award
Miglior attore non protagonista a Benicio Del Toro
NominationMiglior film
NominationMigliore regia a Steven Soderbergh
NominationMiglior cast
NominationMigliore sceneggiatura a Stephen Gaghan
NominationMigliore fotografia a Steven Soderbergh
NominationMiglior montaggio a Stephen Mirrione
2000 - San Diego Film Critics Society Award
Miglior attore non protagonista a Benicio Del Toro
2001 - Phoenix Film Critics Society Award
Migliore regia a Steven Soderbergh
NominationMiglior film
NominationMiglior attore non protagonista a Benicio Del Toro
NominationMigliore sceneggiatura a Stephen Gaghan
NominationMigliore fotografia a Steven Soderbergh
NominationMiglior montaggio a Stephen Mirrione
2001 - Political Film Society
NominationPFS Award
NominationMiglior film
2001 - Teen Choice Award
NominationMiglior performance rivelazione a Erika Christensen
2001 - Writers Guild of America
WGA Award a Stephen Gaghan
2000 - Toronto Film Critics Association Award
Migliore regia a Steven Soderbergh
Miglior attore a Benicio Del Toro
2001 - Vancouver Film Critics Circle
Miglior film
Migliore regia a Steven Soderbergh
Miglior attore a Benicio Del Toro
2001 - Young Hollywood Award
Miglior performance rivelazione maschile a Topher Grace
Miglior performance rivelazione femminile a Erika Christensen
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